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Premiers des Morts – Extrait

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Chapitre premier

PESTE-FLAMMES

Je suis toujours là.

Les cieux pleurent, les mers bouillonnent, la terre se fissure, mais je suis toujours là.

Que les étoiles déclinent, que les soleils se meurent. Je serai toujours là.

Les répercussions de ma chute ont pulvérisé des montagnes.

Mes serviteurs sont désœuvrés, privés de ma volonté, de ma tutelle.

Mais je suis toujours là.

Je suis la mort, et la mort ne peut mourir.

Juste être retardée.

- L’Épître des Ossements.

Les couinements du bois fendu faisaient trembler l’air des montagnes comme la palissade extérieure succombait à l’assaut des flammes voraces. L’incendie n’était pas d’origine naturelle, car aucune flamme naturelle ne brûlait avec la couleur du pus. Les incendies naturels laissaient des cendres derrière eux, pas des moisissures hurlantes. C’était un brasier attisé par la sorcellerie, et seule la sorcellerie pouvait l’étouffer. Mais il était trop tard. Et puis, de toute façon, personne parmi les Drak n’était suffisamment puissant pour y parvenir. Pas même leur chef de guerre.

Tamra ven-Drak, voïvode des Drak, le plus ancien haut-clan des Clans Rictus, sentit son âme se flétrir quand le grand hall qui l’avait vue naître s’effondra en grondant. Les poteaux qui soutenaient la toiture brûlaient comme des torches, et les crânes de trois générations hurlaient des avertissements inutiles à leurs descendants vivants depuis leurs emplacements sous le toit. Le feu s’étendait comme une créature vivante, bondissant des buches taillées en biseaux jusqu’au toit de chaume sans marquer de pause.

Elle incitait les membres de son clan à s’éloigner des flammes dévorantes et les dirigeait vers une arcade de pierre finement ouvragée.

— Repliez-vous, repliez-vous ! s’époumonait-elle sans cesse. Vers le bastion intérieur ! Allez !

Un flot de visages effrayés la cernait, jouant des coudes pour échapper à la brume huileuse qui précédait les peste-flammes. Les murailles du bastion intérieur, escarpées et incurvées, encerclaient les demeures des nobles, les grands entrepôts qui nourrissaient son peuple pendant les mois les plus sombres de l’hiver et les puits gelés d’où l’on remontait de l’eau fraîche puisée sous la terre.

Les murailles avaient été bâties il y avait des siècles de cela par des artisans plus doués que ceux que comptait son peuple aujourd’hui. Les quelques guerriers de son clan encore en vie étaient postés ici, libérant des salves de flèches ininterrompues sur les envahisseurs. Une fois les derniers membres de son peuple à l’abri, ils se replieraient par les poternes dissimulées sous les grands halls et qui débouchaient dans les grands puits, avant d’emprunter les tunnels secrets qui menaient dans la nature environnante. Ces voies antiques avaient été creusées précisément pour ce genre d’urgence après les jours funestes du Grand Éveil, et elles constitueraient le salut de son peuple, à condition qu’elle leur donne suffisamment de temps.

Tamra se campa fermement sur ses jambes et laissa le flux des membres de son clan se briser et s’écouler autour d’elle. L’ennemi n’allait pas tarder à pénétrer à l’intérieur de la palissade extérieure, et elle avait la ferme intention de les accueillir avec l’hospitalité qui leur était due. Elle était une fille des Drak ; c’était le moins qu’elle puisse faire.

Elle saisit le rebord de son plastron et l’ajusta. L’armure était ancienne et ne lui allait pas vraiment ; elle s’enfonçait dans sa chair à des endroits gênants. Ce trésor issu de l’Âge des Mythes avait appartenu à son père, et s’était transmis de voïvode en voïvode depuis des générations parmi les Drak. Il était orné d’un serpent stylisé d’un rouge éclatant, à l’origine, mais brun terne à présent. C’était le symbole d’un royaume déchu et de gloires perdues.

Ma sœur.

Elle regarda son frère. Des flammes mystiques brûlaient dans ses orbites vides, et ses doigts décharnés serraient fermement la poignée de sa lame des tertres.

Tu devrais partir. Ils vont bientôt arriver.

Ses mots résonnaient dans sa tête comme une bise de fer glacée.

Tu as une responsabilité envers les vivants. Laisse cette tâche aux défunts.

— Non, Sarpa. Nous allons les affronter ensemble.

Elle se rappela le jour où il avait succombé sous les coups d’un orruk, et la cérémonie qui avait suivi. Elle avait abandonné son cadavre au sommet d’une colline afin que les charognards et les dévoreurs de chair se repaissent de sa dépouille. Elle avait personnellement gravé les sceaux de l’éveil à même ses os, comme il l’aurait fait pour elle. Comme ils l’avaient tous deux fait pour les morts qui les entouraient désormais en phalange. Les morts anciens, les morts chéris, des fils et des filles, des pères et des mères ; d’innombrables générations de Drak, réanimés pour se battre à nouveau pour leur foyer, leur territoire. La mort n’était pas la fin pour les Drak. Ils vivaient, mouraient, puis vivaient à nouveau afin de servir leur peuple et leur dieu, et ce depuis l’arrivée du Roi Immortel et du Grand Éveil.

Et désormais, son peuple n’avait plus rien que les morts, dans ces ultimes heures. Les défunts étaient deux fois plus nombreux que les vivants, qui n’étaient plus guère que quelques centaines. La plupart de leurs guerriers en vie et les hetmans qui les avaient menés étaient tombés, massacrés lors d’une bataille rangée par un ennemi beaucoup plus fort qu’eux. Mais les défunts tenaient bon, et elle ferait de même. Elle pouvait les sentir se battre sur les murs et dans les rues. La majorité des morts était disséminée dans tout le bastion extérieur et le long des palissades, luttant pour retarder l’inéluctable. Une par une, les flammes spirituelles furent soufflées au fur et à mesure que l’ennemi gagnait inexorablement du terrain.

— Nous allons les retenir ici, le temps que le village extérieur soit vidé, déclara-t-elle. Puis nous nous replierons, pas plus vite que nécessaire. Qu’ils émoussent leurs lames sur nos boucliers. Nous sommes les Drak. Dans l’adversité, nous tenons bon.

Nous tenons bon, répétèrent les défunts.

Les squelettes portaient des armures de bronze ; leurs armes et leurs boucliers étaient faits du même métal. L’acier était précieux, et seuls les vivants y avaient droit, car ils en avaient plus besoin que les morts. Elle pouvait sentir les feux de l’âme vacillants qui animaient chacun des guerriers décharnés, les braises infimes de ceux qu’ils avaient été jadis. Tel était le don accordé à tous les nobles des Clans Rictus. Seuls ceux capables d’animer les morts pouvaient diriger les vivants.

Au-dessus de leurs têtes, des nuages noirs grondaient, hérauts de la tempête à venir. Les cieux au nord n’étaient jamais silencieux, jamais paisibles. La neige avait cessé de tomber pour l’instant, mais elle serait bientôt remplacée par la pluie. Des éclairs violacés illuminaient l’intérieur des nuages, et elle observa le phénomène un instant. Puis les flammes vérolées s’écartèrent, et l’ennemi chargea à toute allure.

Les molosses furent les premiers à débouler, leur fourrure dégoulinante de pus, leurs yeux dotés de plusieurs facettes comme ceux d’une mouche. Ils bondissaient en aboyant dans une masse grouillante de crocs décatis et de pattes recouvertes de bubons. Des lances aux pointes de bronze touchèrent au but, transformant les hurlements des bêtes en cris d’agonie. Les créatures qui parvinrent à franchir la muraille de lances moururent par la hache et l’épée. Les molosses périrent au moment où leurs maîtres traversaient les peste-flammes de leur démarche titubante. Les rois-flétrisseurs étaient des monstres dont les tabards souillés recouvraient des harnois de guerre immondes frappés du symbole de la mouche.

Ils avançaient dans un bourdonnement assourdissant, serrant des armes imposantes dans leurs mains adipeuses. Ils percutèrent la muraille de boucliers de bronze comme un poing fétide, et la ligne s’incurva vers l’intérieur.

— Sarpa, dit Tamra en s’efforçant de garder un ton calme.

Son frère s’avança vers l’ennemi avec des gestes fluides. Sa lame des tertres entonna une mélopée funèbre en s’élevant et en s’abattant, tranchant membres et tête. L’élan des rois-flétrisseurs fut brisé en quelques secondes. Ils se replièrent, leur chant bourdonnant cédant la place à des cris alarmés.

Ils reculèrent et cherchèrent refuge au milieu des peste-flammes. Mais elle pouvait entendre le tintement discordant des carillons vérolés et le martèlement des tambours, et elle sut qu’il en venait davantage. Les premiers n’avaient été que les plus impatients, les moins disciplinés. Elle balaya la cour du regard et vit les dernières maisons de son peuple se consumer, tout comme les cadavres des défunts. Là où les peste-flammes faisaient rage, sa magie était comme impuissante, et les morts étaient perdus.

Ils arrivent, dit Sarpa.

— Repliez-vous vers l’arcade. Resserrez la ligne.

C’était son père qui lui avait appris l’art de la muraille de boucliers, lui-même le tenant de sa mère. Leurs esprits lui avaient susurré bien des choses à l’oreille, lui avaient tant montré et ce dès son plus jeune âge : comment bien mener une guerre, comment ériger des remparts, comment diriger. Les morts lui avaient enseigné les leçons d’un millier d’années. Mais ils ne l’avaient pas préparée à ça.

Les territoires conquis par les Clans Rictus au fil des millénaires se trouvaient bien au-delà des cités et des principautés septentrionales de Shyish. C’étaient des terres hostiles qui s’accrochaient aux côtes gelées de la Mer Frissonnante. Aucun ennemi ne s’était aventuré si loin au nord au cours des siècles qui avaient suivi l’arrivée du Chaos. Du moins, aucun n’avait survécu. Ceux qui n’avaient pas été emporté par le froid avaient invariablement succombé face aux meutes de macchabées ambulants qui hantaient les épaisses forêts en nombres toujours croissants.

Mais ces créatures, ces hérauts putrides, étaient différents. Ils supportaient aisément des conditions climatiques qui avaient eu raison des suppôts du Dieu de Sang les plus frénétiques. Et voilà qu’à présent ils étaient aux pieds de leurs murailles, ils abattaient leurs portes. Les dépouilles de ses guerriers les plus puissants pendaient de leurs bannières arborant le symbole de la mouche, et les villages de son peuple n’étaient plus que volutes de fumée emportées par le vent.

Le siège constituait le point d’orgue d’un assaut qui avait duré des jours. Les hérauts putrides marchaient vers le nord, et ils semblaient bien décidés à ne rien laisser intact derrière eux, pas même le moindre tumulus. Son peuple avait été forcé de se replier inexorablement vers le nord, de fermes en campements, jusqu’à se retrouver acculé. Elle ne disposait pas d’assez de guerriers, morts ou vifs, pour faire plus que retarder l’adversaire. Et à présent, même cela n’était plus possible.

Comment en était-on arrivé là ? Nagash était-il mort, comme l’affirmaient les gens du sud ? Le Roi Immortel était-il véritablement tombé au combat ? Comment celui qui était la mort incarnée aurait-il pu mourir ? Son esprit, incapable d’envisager une telle éventualité, se révulsa. Nagash était, un point c’est tout. Aussi inexorable que les neiges d’hiver, aussi omniprésent que le froid, il avait toujours été et serait à jamais. Penser différemment serait le comble de la folie.

Des ricanements d’allégresse barbare emplirent la nuit quand des silhouettes noueuses escaladèrent les palissades. Elle leva les yeux. Ceux-là étaient des hommes et non des monstres, mais la différence était ténue. Ils portaient des sarraus maculés d’immondices et des armures brinquebalantes, ainsi que des arcs. Certains avaient peut-être même appartenu aux Clans Rictus, jadis, avant d’avoir vendu leurs âmes en échange de leurs vies. Elle avait entendu des réfugiés raconter comment certaines tribus des basses-terres avaient rallié l’ennemi, même si personne ne savait si c’était de gré ou de force. Cela n’avait aucune importance. Ils étaient des ennemis à présent.

Boucliers, fit Sarpa.

Les pavois de bronze furent brandis dans un fracas métallique et vinrent couvrir Tamra pendant que les morts poursuivaient leur retraite. Elle entendit le sifflement des flèches et vit un trait se ficher dans un crâne. L’ichor jaunâtre qui enduisait la pointe de flèche dévora l’os en quelques secondes. Le squelette s’effondra, ne laissant qu’une flaque de mélasse jaune et blanche.

Tamra émit un bruit de gorge écœuré et leva une main. Des énergies améthyste se matérialisèrent autour de ses doigts avant de fuser en un éclair mystique. La palissade explosa et des corps brisés furent projetés en l’air. Quand les échos de l’explosion refluèrent, les rois-flétrisseurs poussèrent un rugissement et reprirent leur marche pesante, soutenus par un nombre considérable de suivants.

Les défunts atteignirent l’arcade quelques instants plus tard.

— Préparez-vous à tenir la position, ordonna Tamra pendant que Sarpa la poussait sous l’arcade.

C’était le seul moyen d’accéder au bastion intérieur, à part abattre les murs eux-mêmes, et ces derniers n’étaient pas des palissades en bois durci. Ils étaient constitués de pierres solides, érigés en des jours meilleurs par des artisans morts depuis longtemps. Le feu magique réussirait peut-être à les entamer, mais cela prendrait du temps. Son peuple serait déjà loin à ce moment-là, disséminé parmi les crags et les ravines. Il y avait des abris cachés dans les montagnes, des sentiers secrets au cœur des vallons. Certains d’entre eux réussiraient à s’échapper. Une poignée survivrait et trouverait refuge parmi les autres clans.

Les haches se fracassèrent contre les boucliers pendant ce qui lui parut des heures. Les défunts tenaient bon. Sarpa était à ses côtés. Il attendait l’inéluctable avec une patience surnaturelle. Tamra leva les yeux vers l’arcade, dont les parois épaisses s’élevaient loin au-dessus de leurs têtes. Une centaine de générations d’artisans Drak avait apporté leur contribution à l’édifice, cisaillant la pierre pour révéler des pans entiers de vie et d’histoire, des grandes batailles et des scènes intimes, le récit de son peuple. Elle posa la main contre l’ouvrage.

— Elle va me manquer, souffla-t-elle.

Nous tenons bon, dit Sarpa.

— Oui, acquiesça-t-elle. Nous tenons bon.

C’était ce que les Drak faisaient de mieux. Envahisseurs orruks, ogors en maraude ou duardins vengeurs, les Drak tenaient bon. Leurs murailles de boucliers de bronze n’avaient jamais cédé avant ce jour, et elle était déterminée à ce qu’ils ne rompent plus jamais. Pas tant qu’il lui restait un souffle de vie.

— Tenez bon, mes frères et sœurs, poursuivit-elle. Plantez vos pieds dans le sol et levez vos boucliers. Nous sommes les Drak.

Nous sommes les Drak, lui parvint la réponse spectrale. Les défunts tenaient bon, comme toujours. Elle renforçait leur volonté avec la sienne, elle ajoutait sa force à la leur. Les épées de bronze se glissèrent entre les boucliers collés les uns aux autres afin de lacérer la chair bouffie. Des corps s’entassèrent devant eux, créant une seconde muraille, organique celle-ci. Elle envisagea de les relever, mais sa force déclinait. Il valait mieux économiser ses pouvoirs pour maintenir la cohésion de cette ultime phalange.

Tout autour d’elle, d’immenses haches véreuses tranchaient les os et le bronze. Des crânes tombaient sur le sol enneigé avant d’être réduits en bouillie sous les pieds de l’ennemi. Les morts se replièrent, leur ligne se contracta. Ils laissèrent un véritable carnage dans leur sillage, mais l’ennemi poursuivait son assaut. Le souffle rauque, Tamra crachait de sombres imprécations. Des flammes améthyste carbonisèrent la chair vérolée quand les esprits caquetants arrachèrent les adversaires du sol et les envoyèrent se fracasser contre les pierres. Mais ce n’était pas suffisant. Bien vite, les esprits s’évanouirent et les flammes violettes moururent, ne laissant que le vert huileux des peste-flammes.

L’arcade se fissura et s’émietta à mesure que les morts se virent repoussés. La cour du bastion intérieur était totalement déserte, à l’exception des cadavres des guerriers qui avaient péri sur les murailles. D’une pensée, elle les redressa sur leurs pieds, même si cela lui répugnait. Il était mal de réanimer les défunts de la sorte, alors que leur chair s’accrochait encore à leur os. Mais elle n’avait pas le choix. Les morts ambulants titubèrent vers les ennemis et les ralentirent, lui octroyant quelques précieuses secondes.

Tu dois fuir, maintenant, ma sœur.

La voix de Sarpa perça le voile de douleur qui commençait à obscurcir les pensées de Tamra. Elle avait mal à la tête, et son cœur martelait sa cage thoracique. Elle n’avait jamais autant recouru à sa magie dans un laps de temps si court. Tout autour d’elle, les dernières loges des Drak étaient en train de brûler. Des garde-mangers abritant les réserves pour l’hiver étaient consumés par les flammes. Les puits anciens, qui avaient servi son peuple depuis des temps immémoriaux, vomissaient à présent de violents geysers de vapeur, tandis qu’en leur tréfonds les eaux viraient au noir.

Elle recula en se tenant la tête à deux mains. L’arrière de ses cuisses cogna quelque chose. Elle se retourna. Une immense effigie de bois sculptée à l’image du Prince des Ossements la dévisageait de ses orbites vides. Enfant, elle avait prié Nagash, elle l’avait imploré de lui accorder la force d’aider son peuple au combat. Quand elle avait effectué la danse les os pour la première fois, elle crut qu’il avait répondu à ses suppliques, qu’il l’avait bénie. Mais où était-il à présent ? Où était le Roi Immortel quand son peuple avait besoin de lui ?

Tamra, dit son frère. Pars.

Un grondement de tonnerre résonna dans les cieux, comme pour abonder en son sens.

— Non. Je ne t’abandonnerai pas, rétorqua-t-elle en tendant la main pour essayer d’invoquer un nouveau sortilège. Je vais…

Elle laissa sa phrase en suspens. Le silence venait de tomber sur les lieux. Les dévots de la peste avaient cessé leur assaut après avoir envahi la cour. Ils se retenaient d’attaquer, comme s’ils attendaient quelque chose.

— Qu’est-ce qu’ils font ? s’interrogea Tamra.

Ils attendent, répondit Sarpa.

Elle ne lui demanda pas de préciser quoi. Ce n’était pas nécessaire. Elle pouvait aisément sentir ce qui allait arriver. Les têtes des haches rouillées martelèrent les boucliers constellés de pustules dans un staccato humide ; les chants bourdonnants des dévots de la peste s’accélérèrent. Leurs rangs s’ouvrirent comme une plaie, dégorgeant une silhouette obèse vêtue d’une robe maculée d’immondices. Le nouveau venu se dandina vers les morts, un rictus moqueur accroché à ses traits blafards. Des champignons poussaient dans son sillage, crevant la couche de neige jaunâtre ;une nuée de mouches entourait sa tête comme un halo.

Tamra pouvait sentir la magie impie qui sourdait de son corps. Un sorcier. Celui-là même qui avait embrasé les palissades et carbonisé les forêts.

— Voyez-vous ça… qu’avons-nous là ?

Sa voix évoquait un flot de boue jetée au fond d’un seau. Il leur adressa un sourire affable, qui dévoila ses chicots.

— Des cadavres ambulants, poursuivit-il avant de humer l’air en balayant la zone du regard. J’imagine que c’est approprié, en ce lieu.

Il fit un geste, et l’un de ses dévots avança en boitillant, une bannière grotesque calée dans le creux de son bras recouvert de bandages. La créature dressa l’étendard. Des cloches de la peste pendaient d’un visage démoniaque en fer forgé. Un liquide pâle sourdait du faciès et clapotait sur la neige retournée, soulevant des volutes de fumée âcre.

— Moi, Tulg, je revendique ce lieu au nom du Très Suppurant et Fétide Ordre de la Mouche, déclara le sorcier avec de grands moulinets. Réjouissez-vous, car la vie revient dans ces royaumes défunts.

— Cet endroit ne vous appartient pas, répliqua Tamra d’une voix forte.

Des flocons de neige épars flottaient autour d’elle, battus par la tempête qui gagnait en intensité au-dessus de leurs têtes. Le tonnerre gronda. Le crépitement des peste-flammes était omniprésent. Quelque part, un cor de chasse émit une note. Elle essaya de faire abstraction de ce bruit afin de se concentrer sur l’ennemi devant elle. Si elle parvenait à le tuer, ses adversaires s’enfuiraient peut-être. Elle pourrait sauver son peuple ou, à tout le moins, le venger.

— Ah bon ? J’ai pourtant l’impression que c’est en bonne voie, lâcha le sorcier en regardant autour de lui. Je ne vois aucun défenseur digne de ce nom. Rien que des vieux os et une femme toute maigrichonne. Si c’est tout ce que vous autres sauvages pouvez nous opposer, notre croisade sera encore plus facile que ne l’a affirmé Wolgus, notre maître flétrisseur…

— Tuez-le, ordonna Tamra.

Les défunts foncèrent à l’attaque, leurs carcasses décharnées renforcées par sa détermination et sa fureur. Le sorcier s’esclaffa et écarta les mains. Des peste-flammes consumèrent les derniers squelettes, l’un après l’autre. Elle chancela quand les flammes spirituelles s’évanouirent, ses sortilèges réduits en lambeaux. Sa migraine empira, et elle se prit la tête à deux mains.

Arrière, ma sœur.

Sarpa la poussa de côté au moment où une griffe de flammes verdâtres s’abattit sur eux et leva son bouclier pour contrer la menace. L’espace d’un instant, il y parvint, mais les flammes vinrent lécher les rebords du pavois, et le bronze commença à se corroder. Le métal s’assombrit et s’effrita ; les flammes fondirent sur son frère et engloutirent sa silhouette. Il mit un genou à terre. Son râle d’agonie résonna dans le crâne de sa sœur.

Tamra… ma sœur… fuis…

Un éclair zébra le ciel, embrasant la nuit. Elle entendit le sorcier émettre un juron de surprise, et elle poussa un hurlement quand l’âme de son frère fut arrachée à son emprise faiblissante. La fumée tourbillonna et envahit la cour. Elle recula en toussant et sentit la statue de Nagash contre son dos.

— Je te supplie de me venir en aide, dit-elle en levant les yeux vers l’effigie. Entends mon appel, Roi Immortel. Viens au secours de ta servante, qui a tant besoin de ton aide. Aide ton peuple. Aide-nous.

Sa voix se brisa et elle s’affala contre la statue. Des larmes gelèrent sur ses joues. Elle vit la poignée noircie de la lame des tertres de Sarpa et s’en saisit. Quand elle la brandit à deux mains, des étincelles de foudre crépitèrent sur la lame et lui brûlèrent les paumes.

— J’ignore quelle est cette sorcellerie, mais ces éclairs ne te seront d’aucun secours, déclara le sorcier en écartant la fumée d’un geste du bras. Je crois que je vais t’enchaîner au palanquin de mon maître, nécrophage. Ou ce qui reste de toi, du moins. Tu n’auras pas besoin de tes bras ni de tes jambes pour suivre le mouvement, même si ça ne sera pas des plus aisé. Et ton scalp constituera une décoration de choix pour les bannières de l’Ordre de la Mouche, ajouta-t-il en tapant des mains avec enthousiasme. Donc… les bras, les jambes, et les cheveux. Dans cet ordre, je pense.

— Viens donc les prendre, si tu le peux, cracha Tamra en se forçant à se redresser.

Son chagrin était comme une masse de plomb dans sa poitrine. Elle avait un peu peur, aussi. Son frère avait disparu. Mais elle était une fille des Drak, et elle se devait d’embrasser la mort. Elle tendit la lame de Sarpa. Elle entendit à nouveau le braiment d’un cor de chasse, plus proche cette fois-ci.

Le sorcier ricana et avança, un feu vert dégoulinant de ses doigts crochus.

— Peut-être brûlerai-je ta langue, aussi. Tu m’as l’air du genre à beaucoup persifler.

Les flammes vérolées s’embrasèrent de plus belle et commencèrent à nimber sa silhouette. À cet instant, une ombre le recouvrit et il leva les yeux, médusé.

— Qu’est-ce… commença-t-il.

Un éclair rouge et noir s’abattit. Le sol trembla ; les flammes furent soufflées et le sorcier disparut, son corps pulvérisé brutalement sous les serres incurvées de l’abomination qui se tenait désormais entre Tamra et ses adversaires. Une longue queue constituée de vertèbres fouetta l’air avec une sauvagerie féline. Une mâchoire décharnée s’ouvrit en grand, exhalant un nuage d’esprits ingérés. Les spectres vagissants virevoltèrent autour de la bête, liés à ses os grinçants par quelque sorcellerie impie. Les rois flétrisseurs reculèrent face au grand abyssal qui grattait la neige avec ses pattes afin de détacher les vestiges du sorcier accrochés à ses griffes.

Sa cavalière se pencha en avant sur sa selle, une expression moqueuse sur ses traits juvéniles. Elle était belle, songea Tamra, bien qu’il s’agît d’une beauté mortelle, comme celle d’une lame finement ouvragée. Elle portait une armure noire constellée d’ossements ainsi qu’un couvre-chef imposant, à la mode des royaumes antiques de la Grande Mer de Poussière. Ses bras nus étaient d’une blancheur marmoréenne, ses lèvres rouge carmin. Ses yeux brillaient comme ceux d’un grand félin à la lumière des torches.

— Ai-je interrompu votre petite fête ? Mes excuses… Nagadron était trop impatient.

La main pâle de la cavalière caressa les os de fer noir qui recouvraient l’encolure du grand abyssal. À son contact, le monstre se raidit et émit un cri perçant.

— Je suis Neferata, Reine du Sang et Maîtresse de la Lande aux Tertres. Et vous… Bah, peu importe qui vous êtes, n’est-ce pas ? Après tout, vous serez bientôt morts.

Ses lèvres minces se retroussèrent en un sourire sauvage. Elle tira une longue lame incurvée d’une gaine attachée à sa selle.

Le grand abyssal bondit soudainement, ses membres cliquetant comme les rouages de quelque mécanisme titanesque. Neferata se pencha en avant, et les esprits asservis foncèrent en tourbillonnant. Ils engloutirent les rois flétrisseurs et leurs suivants mortels comme un banc de brouillard maléfique. Des griffes et des lames spectrales séparèrent des têtes de leurs épaules et déversèrent des entrailles dans la neige. Les rois flétrisseurs tentèrent en vain de riposter face à ces adversaires d’outre-tombe, mais leurs coups traversèrent les silhouettes brumeuses sans causer le moindre dégât.

Nagadron vint percuter les rois flétrisseurs de plein fouet. L’épée de Neferata darda dans tous les sens, exploitant au maximum les dégâts infligés par ses guerriers spectraux. Elle partit d’un éclat de rire dément quand le grand abyssal terrassa un guerrier boursoufflé avant de lui arracher la tête. Un éclair mystique jaillit de la paume de sa main et traversa les rangs des dévots de la peste, les réduisant en carcasses fumantes. Au milieu de ce massacre, Tamra entendit à nouveau le cor de chasse, plus puissant que jamais, et sentit le sol trembler sous ses pieds.

Les rois flétrisseurs s’éparpillèrent comme Neferata se frayait un chemin sanglant parmi leurs rangs, et ils commencèrent à rebrousser chemin en empruntant l’arcade afin de se mettre à l’abri. Mais ce ne fut pas ce qu’ils trouvèrent. Une colonne de cavalières en armure chevauchant des destriers noirs comme la nuit fonça à travers l’arcade et assaillit les guerriers de la peste en pleine débandade. Les nouvelles venues portaient des armures noires ; leurs visages féminins blafards, surmontés de heaumes baroques, affichèrent une expression terrible quand elles tailladèrent leurs adversaires en pièces. Elles transpercèrent les rangs ennemis comme une lame et la colonne se divisa en deux pour encercler les dévots vérolés. Le carnage qui s’ensuivit fut bref et cruel. Quand le dernier des rois flétrisseurs commença à se dissoudre dans ses propres fluides corporels, Neferata fit pivoter son monstrueux destrier vers Tamra. Au passage, elle saisit la bannière de la peste et la jeta de côté.

— De rien, dit-elle en baissant les yeux vers la voïvode.

— Merci, noble dame, balbutia Tamra.

Elle avait entendu les récits évoquant cette entité connue sous le nom de Grande Dame des Douleurs parmi les Clans Rictus, mais le fait de la voir en chair et en os constituait une expérience à nul autre pareil. Une puissance terrifiante irradiait du vampire, comme si sa silhouette gracile n’était qu’un masque dissimulant quelque chose d’infiniment plus monstrueux. Des yeux comme des agates plongèrent dans les siens, et Tamra eut l’impression que son esprit et son âme étaient arrachés petit à petit.

— Tu es une Drak ? s’enquit Neferata en indiquant le visage de Tamra. Tu leur ressembles, au niveau de la mâchoire.

Tamra mit un genou à terre et s’appuya contre l’épée de son frère.

— Oui, Ô Reine du Sang. Je suis Tamra ven-Drak, voïvode de ces terres. Ou du moins, je l’étais, ajouta-t-elle en levant les yeux.

— Oui. Tu ressembles un peu à cette chère Isa. Les yeux, je pense.

Tamra hésita. La reine Isa ven-Drak était morte des siècles auparavant ; ses ossements n’étaient que poussière éparpillée aux quatre vents. Neferata se retourna quand l’une des cavalières d’ébène trotta vers elle.

— Le reste de nos amis putrides ? interrogea-t-elle.

— Dispersés, ma dame, répondit le vampire en retirant son heaume. Ou empalés, pour le bénéfice de ceux qui pourraient tenter de les imiter.

Elle avait dû être belle, jadis, et l’était toujours, si l’on passait outre la faim qui brûlait dans ses prunelles et les vieilles taches de sang séché qui maculaient son harnois finement ouvragé.

— Ah, Adhema, ton humour finira par causer ta perte, je le crains.

— Mais pas aujourd’hui, maîtresse.

— Non, pas aujourd’hui. Aujourd’hui, la Sororité de Szandor a remporté une grande victoire, déclara Neferata avant de se retourner vers Tamra. Où sont tes gens ? Certains ont dû survivre, j’imagine.

— Ils ont fui vers les crags et les vallons, répondit Tamra avant de se lever quand Neferata le lui intima d’un geste. Ils sont allés se mettre à l’abri, ma dame.

Adhema ricana.

— Ils ne seront à l’abri nulle part. Ni ici, ni ailleurs.

— Non. Mais peut-être pourrions-nous créer un tel lieu, dit Neferata en soulevant le menton de Tamra avec la pointe de son épée. Rappelle ton peuple. Ils doivent se rendre au nord, vers les rives de la Mer Ricanante, vers la grande forteresse qui se trouve là-bas. Tu en as entendu parler ?

— Je… Oui. Est-ce… est-ce la volonté de Nagash ? Est-il revenu ? Va-t-il nous mener une fois de plus au combat ?

Tamra ne put empêcher le flot de questions de se déverser de sa bouche.

— Nagash ? s’étonna Neferata en baissant les yeux vers elle avant de se pencher et de cracher en direction de l’effigie. Voilà ce que j’en pense, de Nagash. Et bon débarras.

Tamra regarda le filet de salive écarlate glisser le long de la joue de la statue.

— Où est-il ? demanda-t-elle à voix basse.

— Pas ici, ma sœur, répondit Neferata. J’ai bien peur que nous ne devions compter que sur nous-mêmes au cours des jours sombres qui s’annoncent.

Un sourire moqueur naquit sur ses lèvres.

— Et quel soulagement, vraiment, un sourire moqueur.

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Une Publication Black Library

Nagash : The Undying King première édition en 2016.
Neferata : Mortarch of Blood première édition en 2018.
Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Nagash : The Undying King et Neferata : Mortarch of Blood.
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot.
Illustration de couverture : Igor Sid.
Illustrations intérieures par: Kevin Chin, Kari Christensen, John Michelbach et Nuala Kinrade.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

Premiers des Morts : Nagash: Roi Immortel, Neferata : Mortarque du Sang © Copyright Games Workshop Limited 2019. Premiers des Morts : Nagash: Roi Immortel, Neferata : Mortarque du Sang, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Février 2019

ISBN 13 : 978-1-78030-737-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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